"J’avoue que dans l'Amérique j'ai vu plus que l'Amérique ; j'y ai cherché une image de la démocratie elle-même, de ses penchants, de son caractère, de ses préjugés, de ses passions"..

Tocqueville n'est pas seulement un analyste politique exceptionnel, c'est aussi un philosophe politique qui aide à comprendre les problèmes se posant dans les démocraties modernes. L'égalité des conditions, l'individualisme, le despotisme démocratique, les relations entre maîtres et serviteurs, l'esprit de liberté et l'esprit de religion, autant de notions qui dessinent aujourd'hui encore les contours d'une philosophie de la démocratie.

Le premier tome, publié en 1835, est une analyse descriptive de la démocratie aux États-Unis. Il évalue l'impulsion que le mouvement démocratique donne à la forme du gouvernement, aux lois et à la vie politique – c'est-à-dire à la démocratie comme structure politique.

Le second tome, publié en 1840, est une réflexion sur les formes particulières de la démocratie américaine. Cette réflexion s'élargit à des considérations générales sur la démocratie, notamment le risque de tyrannie de la majorité. L'œuvre traite de l'influence que la démocratie exerce sur la société civile, c'est-à-dire sur les mœurs, les idées et la vie intellectuelle.

Rencontrant dès sa parution un vif succès en Europe et en Amérique, cette œuvre majeure de la pensée politique, philosophique, sociologique et historique continue à marquer les esprits, par son aspect visionnaire.

L'écouter permet de mieux comprendre les Etats Unis d’aujourd’hui et les problèmes que rencontrent les démocraties modernes.

Alexis de Tocqueville (1805-1859) Né dans une vieille famille de la noblesse de Normandie, il suit des études de droit et devient magistrat en 1827. En 1830, il obtient une mission du ministère pour aller étudier le système pénitentiaire américain, ce qui constitue son passeport pour aller découvrir les États-Unis et comprendre ce qu'il tient pour le meilleur exemple disponible de démocratie. Mais, outre le rapport Du système pénitentiaire aux États-Unis et son application en France qu’il rédige à son retour, il écrit un livre imprévu et capital, De la démocratie en Amérique tome 1 (1835), une analyse du système démocratique en général (de ses vertus, de ses risques et de sa dynamique) et de son illustration particulière américaine, qui connaît un immense succès à sa publication (le deuxième tome paraîtra en 1840). Cela lui vaut d'être élu à l’Académie des sciences morales et politiques en 1838 et à l’Académie française en 1841, à l’âge de trente-six ans.

Sommaire Tome 1

Première partie

I: Configuration de l'Amérique du Nord

II: Avenir des Anglo-Américains. Singularités des lois et coutumes

III: État social essentiellement démocratique

IV: Souveraineté du peuple

V: Etudier les États particuliers avant de parler de l'Union.

Administration aux États-Unis. De l’État. Des effets politiques de la décentralisation administrative

VI: Du pouvoir judiciaire et son action sur la société politique

VII: Du jugement politique aux États-Unis

VIII: De la constitution fédérale.

Attributions du gouvernement fédéral. Pouvoirs fédéraux. Pouvoirs législatifs. Différence entre le sénat et la chambre des représentants.

Du pouvoir exécutif. Pourquoi le président des États-Unis peut diriger les affaires, sans majorité.

De l'élection du président.

Des tribunaux fédéraux

La cour suprême parmi les grands pouvoirs de l'État

En quoi la constitution fédérale est supérieure à la constitution des États

Des avantages du système fédératif

Le système fédéral n'est pas à la portée de tous

Deuxième partie

I: Aux États-Unis c'est le peuple qui gouverne

II: Des partis aux États-Unis

III: Liberté de la presse

IV: De l'association politique

V: Du gouvernement

VI: Avantages réels du gouvernement de la démocratie

VII: De l'omnipotence de la majorité et de ses effets

VIII: Tyrannie de la majorité

IX: Des causes qui maintienne la république démocratique

X: Etat actuel et avenir probable des trois races qui habitent le territoire des États-Unis