L’uchronie : origine et signification
Le mot « uchronie » est créé en 1857 par le philosophe Charles Renouvier. Formé à partir du grec ou, « non », et chronos, « temps », il désigne littéralement un temps qui n’existe pas. Dans son roman « Uchronie. Utopie dans l’Histoire », il imagine que le christianisme n’est pas devenu la religion dominante de l’Occident.
Le principe repose sur une hypothèse : Que se serait-il passé si un événement historique avait connu une autre issue ? Une victoire devient une défaite, un assassinat est empêché, un empire ne s’effondre pas… À partir de cette bifurcation, les écrivain.es inventent une nouvelle chronologie et en déroule les conséquences. L’uchronie répond ainsi à une question qui nous fascine tous et toutes : « Que se serait-il passé si… ? »
Pourquoi l’uchronie nous fascine
Si l’uchronie nous fascine autant, c’est parce qu’elle répond à une question que chacun.e s’est déjà posée : « Et si ças'était passé différemment… ? ». En modifiant un événement du passé à partir d’un point de bascule, ce genre littéraire imagine une histoire alternative et invite à réfléchir aux choix, aux hasards et aux conséquences qui façonnent les destins, qu’ils soient individuels ou collectifs. Cette exploration des possibles se retrouve aussi bien dans des récits intimes, comme « Vivre vite » de Brigitte Giraud, que dans les grandes fresques historiques. Pour la romancière Catherine Dufour, l’uchronie possède également une fonction réparatrice : En imaginant un monde où certains drames n’auraient pas eu lieu, elle permet d’interroger l’Histoire autrement et, le temps d’un récit, d’apaiser les blessures qu’elle a laissées.
L’uchronie en littérature
L’uchronie est donc un genre littéraire qui réinvente l’Histoire en modifiant un événement du passé pour en explorer les conséquences.
L’Allemagne nazie a remporté la Seconde Guerre mondiale dans « Le Maître du Haut Château » de Philip K. Dick. Un homme tente d’empêcher l’assassinat de Kennedy dans « 11/22/63 » de Stephen King. Dans « Civilizations », Laurent Binet imagine que les Incas partent à la conquête de l’Europe. Chaque roman choisit son moment de rupture, puis construit une réalité nouvelle autour de lui.
Moins présente en France qu’aux États-Unis ou au Royaume-Uni, l’uchronie compte néanmoins plusieurs représentants francophones, parmi lesquels Johan Heliot, Roland C. Wagner ou encore Pierre Bordage. Ses frontières restent perméables. Elle peut prendre la forme d’un roman historique, emprunter ses ressorts au thriller politique ou intégrer des éléments de science-fiction et de fantastique. Toutes ces variantes ont un point commun : elles transforment le passé en terrain d’expérimentation.
Les uchronies historiques
Publié en 2011, « 11/22/63 » montre une facette moins connue de Stephen King, auteur davantage associé au fantastique et à l’horreur qu’à l’uchronie. Ce roman suit Jake Epping, un professeur qui découvre un passage vers le passé et se donne pour mission d’empêcher l’assassinat du président John F. Kennedy, le 22 novembre 1963, un des événements les plus marquants de l'histoire américaine. Le roman ne se contente pas d’imaginer la survie de Kennedy, car Stephen King s’interroge sur les effets imprévisibles d’un changement historique et sur une question essentielle : Une bonne intention conduit-elle nécessairement à un monde meilleur ?
En 1908, Adolf Hitler échoue au concours d’entrée de l’Académie des beaux-arts de Vienne. Éric-Emmanuel Schmitt choisit de modifier cet épisode en imaginant qu’il y est admis. Dans « La Part de l’autre », Éric-Emmanuel Schmitt suit deux trajectoires en parallèle. La première est celle du dictateur que nous connaissons. Dans la seconde, Adolf H. devient artiste et mène une existence radicalement différente.
À travers ce jeu de miroirs saisissant, le roman questionne le rôle du hasard, de l’éducation et des choix personnels dans la formation d’un individu. Une réflexion puissante sur ce qui aurait pu être et sur les conséquences parfois immenses d’un événement en apparence anodin.
Dans son uchronie « Civilizations », Laurent Binet inverse le récit traditionnel de la conquête des Amériques. S'appuyant sur l'idée que les expéditions vikings ont transmis certaines technologies aux peuples amérindiens, il imagine un monde où les conquistadors espagnols échouent à coloniser les Amériques. Ce renversement de perspective permet à Laurent Binet de relire l’histoire de la colonisation. Les puissances changent de camp, mais les ambitions politiques, les conflits religieux et les stratégies de domination demeurent. Par son ampleur et son souci de cohérence historique, « Civilizations » s'impose comme l'une des grandes uchronies contemporaines.
Considérée comme l'une des uchronies les plus célèbres de Robert Silverberg, « La Porte des mondes » imagine un XXᵉ siècle radicalement différent du nôtre. Dans cet univers alternatif, la peste noire du XIVᵉ siècle a ravagé l'Europe bien plus sévèrement que dans notre histoire, empêchant son expansion à travers le monde. Les empires aztèque et inca demeurent alors de grandes puissances, tandis que l'Empire ottoman domine une large partie du continent européen.
À travers cette vaste fresque géopolitique, Silverberg, réputé pour son souci de la plausibilité historique, nous livre une réflexion brillante sur les conséquences d'un bouleversement historique majeur et s'interroge sur l'équilibre des civilisations.
Et si la Révolution française n’avait jamais eu lieu ? C’est l’hypothèse au cœur de la duologie « Noblesse Oblige » dans lequel Maiwenn Alix imagine une France où l’aristocratie a conservé son pouvoir et ses privilèges. À partir de cette réécriture explicite de l’Histoire, l’autrice explore les inégalités, les rapports de domination et les tensions sociales dans une société restée profondément hiérarchisée. Représentante d’une nouvelle génération d’auteurs et d’autrices d’uchronie, Maiwenn Alix mêle réflexion politique, enjeux de société, suspense et aventure. Avec « Noblesse Oblige », elle démontre que l’uchronie ne se limite pas aux grandes batailles ou aux bouleversements géopolitiques, mais qu’elle peut aussi interroger les fondements mêmes de notre organisation sociale.
Quand l’uchronie rencontre le fantastique
Dans « Vampyria », Victor Dixen choisit l’année 1715 comme point de bascule. Louis XIV ne meurt pas. Devenu vampire, le Roi-Soleil poursuit son règne et impose son autorité à la France ainsi qu’à une grande partie de l’Europe. Plusieurs siècles plus tard, la noblesse vampirique continue de dominer une population maintenue sous contrôle. La monarchie absolue, rendue presque éternelle, a empêché les transformations politiques et sociales qu’a connues notre monde. Victor Dixen associe ainsi l’histoire alternative à un imaginaire fantastique. Mêlant aventure, complots politiques et fantastique, la saga revisite plusieurs siècles d’histoire européenne à travers le prisme du surnaturel.
Aux frontières de l'uchronie
À la croisée de l’uchronie, du voyage dans le temps et de la science-fiction, « Le Déchronologue » de Stéphane Beauverger nous transporte dans un XVIIᵉ siècle alternatif où des objets venus du futur apparaissent. Ces technologies bouleversent les rapports de force et agissent directement sur le déroulement de l’Histoire. Au fil de leurs aventures maritimes, les personnages traversent différentes lignes temporelles et assistent à des réécritures successives du passé. Ce roman fait naître plusieurs versions possibles du passé et joue constamment avec les paradoxes qu’elles provoquent.
S'il n'est pas considéré comme un auteur d'uchronie à proprement parler, René Barjavel a néanmoins exploré certains thèmes qui s'en rapprochent. Dans « Le Voyageur imprudent », publié en 1944, le héros remonte le temps et modifie involontairement le cours de l'Histoire. Le roman met ainsi en scène l'un des mécanismes fondamentaux de l'uchronie, une intervention dans le passé qui entraîne une réalité différente. Toutefois, Barjavel s'intéresse moins à la construction d'une histoire alternative cohérente qu'aux paradoxes et aux conséquences du voyage temporel. À la croisée de la science-fiction et de l'uchronie, « Le Voyageur imprudent » demeure un classique incontournable de la littérature de l'imaginaire.
Le Paris des merveilles de Pierre Pevel
Avec « Le Paris des merveilles », Pierre Pevel propose un univers qui se situe aux frontières de l’uchronie. Contrairement aux récits uchroniques classiques, il n’existe pas ici de point de divergence historique clairement identifié. La magie, les fées et les créatures fantastiques semblent avoir toujours fait partie du monde. La série relève ainsi davantage de la fantasy uchronique. C’est précisément ce qui fait son originalité. Dans un Paris de la Belle Époque réinventé, l’auteur redessine une époque familière et observe comment celle-ci se transforme lorsqu’on y introduit d’autres règles.
Les meilleurs auteurs d’uchronie et leurs ouvrages
Autrice, auteur | Dates de naissance – décès | Pays d’origine | Uchronie |
Éric-Emmanuel Schmitt | 1960 - | France | La Part de l’autre, 2001 |
Robert Harris | 1957- | Royaume-Uni | Fatherland, 1992 |
Philip K. Dick | 1928 - 1982 | États-Unis | Le Maître du Haut Château, 1962 Le Dieu venu du Centaure, 1965 Les androïdes rêvent-ils de moutons électriques, 1968 |
Robert Silverberg | 1935 - | États-Unis | Roma AEterna, 2003 La porte des mondes, 1967 |
Pierre Bordage | 1955 - 2025 | France | Jean et Clara, 2008 |
Ray Bradbury | 1920 - 2012 | États-Unis | Un coup de tonnerre, 1952 |
Philip Roth | 1933 - 2018 | États-Unis | Le complot contre l'Amérique, 2004 |
Stéphane Beauverger | 1969 - | France | Le Déchronologue, 2009 |
René Barjavel | 1911 - 1985 | France | Le Voyageur imprudent, 1944 |
George Orwell | 1903 - 1950 | Royaume-Uni | 1984, 1949 |
