Philosophe emblématique du XVIIIe siècle, Voltaire incarne l’esprit des Lumières en France. Né à Paris en 1694, il a signé des œuvres littéraires majeures, entre roman, théâtre et philosophie, tout en combattant l’intolérance et les abus de pouvoir. Sa plume mordante lui vaut reconnaissance et censure, mais fait de ses livres, de « Candide » à « Zadig », de véritables classiques. Voici tout ce que vous devez savoir sur les meilleurs livres de Voltaire.
Biographie de l’auteur et contexte historique
Né le 21 novembre 1694 à Paris, Voltaire (de son vrai nom François-Marie Arouet) est l’une des figures emblématiques du siècle des Lumières. Sa vie se déroule dans un contexte sociopolitique mouvementé, au cœur d’une France marquée par la monarchie absolue et par une forte influence de la religion sur les institutions. Dès ses premières années, il développe un intérêt profond pour la littérature, la philosophie et l’histoire. Éduqué chez les jésuites, il apprend le latin et se passionne pour les langues classiques, tout en s’initiant très jeune à l’art de l’écriture littéraire.
Voltaire poursuit sa formation en droit, sans jamais délaisser la plume. Très tôt, il fréquente les milieux mondains de Paris et se lie d’amitié avec des personnalités influentes, ce qui lui permet de faire connaître ses premiers textes satiriques. Cependant, son esprit critique et son audace lui valent aussi des inimitiés puissantes. D’ailleurs, l’ironie mordante de ses écrits le conduit à la Bastille à deux reprises. Voltaire connaît même l’exil, car le pouvoir, qui craint ses pamphlets, voit d’un mauvais œil la liberté de ton de ce jeune homme brillant et impertinent.
Le XVIIIe siècle en France est marqué par l’émergence des idées des Lumières. La critique des institutions, qu’il s’agisse de la monarchie ou de l’Église, est au cœur de ce mouvement. Le rationalisme et la confiance dans le progrès, soutenus par les avancées scientifiques, façonnent un climat propice à la remise en question de l’ordre établi. Voltaire incarne à la perfection l’esprit voltairien : c’est-à-dire un esprit de tolérance, de liberté individuelle et de remise en cause de tout ce qui entrave la raison.
Si Voltaire s’est illustré dans le théâtre et la poésie, c’est surtout par ses nombreux livres de philosophie et de critique sociale qu’il a durablement marqué la littérature française et mondiale. Il entretient également une abondante correspondance (près de vingt mille lettres) qui témoigne de son inlassable curiosité et de son engagement pour la liberté de pensée. Son œuvre littéraire embrasse aussi bien la fiction (avec des contes et des romans) que l’essai historique ou la dénonciation satirique des travers de la société de son temps. Aujourd’hui, Voltaire est considéré comme l’un des principaux artisans de la modernité littéraire en France.
Top livres : les grandes œuvres de l’auteur
« Candide ou l’Optimisme »
« Candide ou l’Optimisme » (1759) est sans doute le plus célèbre livre de Voltaire. Présenté comme un conte philosophique, ce texte met en scène Candide, un jeune homme candide qui parcourt le monde guidé par l’idée reçue que « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles ». Voltaire s’attaque à l’optimisme leibnizien et, plus largement, à tous les discours visant à justifier aveuglément le mal et la souffrance.
« Zadig ou la Destinée »
Avant « Candide », Voltaire avait déjà exploré le genre du conte philosophique avec « Zadig ou la Destinée » (1747). L’action de ce roman se situe en Orient, une terre fictive qui permet à Voltaire de critiquer la société de son temps à travers des personnages exotiques, tout en préservant une certaine distance ironique. Zadig, le héros, est un homme vertueux, mais confronté à toutes sortes d’injustices, de malentendus et de persécutions. Chaque épreuve illustre l’inconstance de la fortune et la fragilité du bonheur.
« L’Ingénu »
Publié en 1767, « L’Ingénu » est un autre conte philosophique, souvent moins connu que « Candide » ou « Zadig ». Il raconte l’histoire d’un jeune huron arrivé en France, dont la naïveté et la sincérité vont rapidement se heurter à l’hypocrisie sociale, à l’inefficacité administrative et aux abus de la religion officielle. Ici encore, l'une des critiques que formule Voltaire concerne l'influence de la religion sur le pouvoir politique.
« Lettres philosophiques »
Publiées en 1734, les « Lettres philosophiques » (également appelées « Lettres anglaises ») constituent un texte littéraire fondateur pour comprendre l’évolution de la pensée des Lumières en France. Après son exil en Angleterre, Voltaire découvre une société plus tolérante sur le plan religieux, une monarchie parlementaire plus libérale, ainsi qu’une vie intellectuelle bouillonnante autour de la philosophie empirique de Locke et de la physique de Newton.
« Essai sur les mœurs »
Dans « Essai sur les mœurs » (1756), Voltaire se fait historien et propose un examen de l’histoire universelle qui rompt avec la tradition ecclésiastique. Au lieu de se concentrer sur l’histoire sainte et les monarchies européennes, il élargit son champ de vision à l’Asie, à l’Afrique et à l’Amérique, cherchant à retracer l’évolution des civilisations et des cultures.
« Traité sur la tolérance »
Le « Traité sur la tolérance » (1763) est né de l’indignation de Voltaire face à l’affaire Calas, un cas de fanatisme religieux qui avait conduit à la condamnation injuste du protestant Jean Calas. Dans cet essai, Voltaire dénonce l’intolérance et plaide pour la liberté de conscience. Il y évoque l’importance de la raison comme rempart contre la tyrannie religieuse et l’arbitraire.
Il annonce également dans cet ouvrage que cette tolérance n'est pas illimitée (« Un gouvernement peut tolérer les idées à condition que ce ne soient pas des crimes, et sont des crimes les idées qui appellent ou propagent l'intolérance et le fanatisme. »).
Autres œuvres connues de l’auteur
En dehors de ces livres incontournables, Voltaire est l’auteur d’une multitude de pièces de théâtre (« Œdipe », « Zaïre », « Mahomet » ou « Alzire ») qui ont marqué la scène parisienne de leur temps - Zaïre reste la pièce de théâtre au plus grand succès du XVIIIe siècle. Ses pièces abordent des questions philosophiques et de la religion, tout en restant proches d’une dramaturgie classique. Il a également écrit de nombreux poèmes et poésies épiques (dont « La Henriade », un poème sur l’histoire de la France.
Thèmes et idées de Voltaire
Critique de l’intolérance religieuse
Un des points centraux de la pensée de Voltaire demeure la dénonciation de l’intolérance. Ayant grandi dans un pays où la religion catholique était majoritaire et où les minorités confessionnelles subissaient souvent persécutions et discriminations, il a rapidement compris la nécessité de combattre le fanatisme. Ses livres, qu’il s’agisse de contes philosophiques ou d’essais, insistent sur la nécessité de respecter la liberté de culte et d’opinion.
Défense des libertés individuelles
La défense des libertés individuelles est sans doute l’un des aspects les plus révolutionnaires de l’œuvre voltairienne. L’idée que chacun doit pouvoir disposer de sa vie et de sa conscience, sans subir la pression d’un pouvoir despotique ou d’une église autoritaire, parcourt l’ensemble de son texte littéraire.
Remise en cause des institutions
Qu’il s’agisse de la monarchie, de la justice ou de l’Église, Voltaire ne manque pas de pointer les dérives et injustices qui en découlent. Ses multiples démêlés avec la censure et ses exils forcés témoignent de la rigueur avec laquelle il s’attaquait aux abus du pouvoir. Si son style parfois moqueur (voire acerbe) lui a valu des ennemis, il a aussi permis de faire évoluer les mentalités de son temps, en montrant que les institutions traditionnelles n’étaient pas infaillibles et qu’elles pouvaient (et devaient) être réformées.
Promotion des sciences et de la raison
Héritier de la tradition cartésienne, Voltaire admirait les découvertes scientifiques de Newton et de Leibniz. Dans ses livres et sa correspondance, il se fait souvent l’avocat de la raison contre l’ignorance et la superstition. Son credo philosophique repose sur la volonté d’éclairer l’esprit humain, de diffuser les avancées scientifiques et de favoriser l’esprit critique.
Impact de l’auteur sur la littérature contemporaine
Le rôle de Voltaire dans la littérature et la pensée contemporaine est considérable. Ses idées ont nourri l’esprit révolutionnaire qui a secoué la France à la fin du XVIIIe siècle. Au-delà de la Révolution française, son influence s’est étendue à l’échelle européenne et internationale.
Sur le plan littéraire, son style, à la fois clair et mordant, a inspiré de nombreux écrivains soucieux de mêler la fiction au commentaire philosophique. De même, son approche de l’histoire, parfois décriée comme trop subjective, a néanmoins participé à l’émergence d’une historiographie plus attentive à l’évolution des civilisations et aux progrès de la raison.
Les critiques de l’époque ne s’y sont pas trompées : si certaines élites conservatrices voyaient en lui un dangereux subversif, de nombreux lecteurs l’admiraient pour son courage intellectuel et sa clarté d’expression. Aujourd’hui encore, les chercheurs universitaires s’intéressent de près à l’œuvre littéraire de Voltaire, qu’ils relisent à la lumière des questions postcoloniales ou du fait religieux.
La réception et l’impact international de ses livres
Réception en France et dans le monde
Dès le XVIIIe siècle, les livres de Voltaire se sont diffusés au-delà des frontières de la France. Ses contes et essais ont été rapidement traduits dans les principales langues européennes. Alors même que les autorités françaises tentaient de censurer certains de ses textes, ceux-ci circulaient librement dans des éditions pirates, de la Hollande à l’Angleterre, en passant par la Prusse.
Influence sur la pensée moderne et la culture populaire
Dans la culture populaire, la figure de Voltaire demeure associée à la raillerie, à l’ironie et au combat pour la liberté d’expression. Son nom est souvent invoqué lorsque l’on aborde des débats sur la censure, sur la liberté de la presse ou sur le droit de critiquer la religion. De plus, la phrase « Écrasons l’infâme ! », couramment utilisée par lui pour désigner le fanatisme et l’injustice, est devenue un cri de ralliement pour tous ceux qui luttent contre l’oppression. Plusieurs adaptations de ses contes philosophiques au théâtre, à la télévision ou en bandes dessinées continuent de faire vivre l’héritage voltairien.
Voltaire est également terriblement actuel : inquiet sur le devenir de l'humanité, il écrit en 1766 à Condorcet : « Vous avez grande raison, monsieur, de dire qu'on a souvent exagéré la méchanceté de la nature humaine, mais il est bon de faire des caricatures des méchantes gens, et de leur présenter des miroirs qui les enlaidissent. Quand cela ne servirait qu'à en corriger un ou deux sur vingt-mille, ce serait toujours un bien. »
FAQ : Quels sont les meilleurs livres de Voltaire ?
Quel est le meilleur livre de Voltaire à lire en premier ?
« Candide ou l’Optimisme » est souvent recommandé pour découvrir l’esprit voltairien. Son style vif et son ironie mordante donnent un aperçu complet de la pensée de Voltaire, en abordant des thèmes tels que la souffrance, la religion et l’importance de la raison.
Où trouver des éditions rares ou anciennes de Voltaire ?
Pour dénicher des éditions rares ou anciennes de ses livres, vous pouvez vous tourner vers les librairies spécialisées dans les ouvrages anciens, les ventes aux enchères de livres ou les bibliothèques nationales (la Bibliothèque nationale de France à Paris, par exemple). Certains collectionneurs revendent également des exemplaires précieux sur des sites spécialisés.
Voltaire a-t-il écrit des livres pour les jeunes ?
Voltaire n’a pas directement écrit de livres destinés à un jeune public au sens moderne du terme. Cependant, ses contes philosophiques, tels que « Candide » ou « Zadig », sont accessibles aux adolescents dès lors qu’ils disposent d’un certain bagage pour comprendre le contexte historique et les idées philosophiques sous-jacentes.
Tableau récapitulatif des meilleurs livres de Voltaire
Titres | Dates de parution |
Candide ou l’Optimisme | 1759 |
Zadig ou la Destinée | 1747 |
L’Ingénu | 1767 |
Lettres philosophiques | 1734 |
Essai sur les mœurs | 1756 |
Traité sur la tolérance | 1763 |
